El Bierzo, un enclave mítico en el Camino de Santiago
El Bierzo es una de las comarcas más célebres de todo el territorio español. Situada al oeste de la provincia de León, es la única comarca en Castilla y León que cuenta con un consejo comarcal propio. Casi todas las civilizaciones han dejado su huella en la zona. Mítica parada del Camino de Santiago, al que debe gran parte de su desarrollo, ofrece al visitante algunos de los paisajes más espectaculares de toda la ruta jacobea, tanto naturales (Valle del Silencio) como fruto de la mano del hombre (las Médulas). Un capítulo aparte merece la Sierra de Ancares.
Ponferrada
El principal núcleo de población es su capital, Ponferrada, una ciudad que hoy en día sobrepasa los 70.000 habitantes y que cuenta con la mayor oferta cultural, gastronómica y de ocio de todo el Bierzo. Por eso constituye un punto ideal como base para las diferentes excursiones por el valle.
Ponferrada reúne una gran cantidad de monumentos y lugares de interés, entre los que sin lugar a dudas destaca el Castillo “templario”, situado en lo que anteriormente fue un castro celta. También hubo aquí un emplazamiento romano y visigodo. El origen del castillo se remonta a 1178, cuando el rey Fernando II de León permitió a la poderosa orden del Temple establecer una encomienda en Ponferrada, iniciándose la construcción de la fortaleza en 1187. Los templarios dominaron toda la zona de Ponferrada prácticamente hasta su disolución en 1314. Una de las funciones de la orden era la de proteger a los peregrinos del Camino de Santiago. De hecho, el camino pasa justo delante del castillo.
Otras visitas dignas de mención en Ponferrada son la Torre del Reloj, antigua puerta de la ciudad, del siglo XVI; la Basílica de La Encina, iniciada en 1572 en estilo renacentista; el ayuntamiento, barroco del siglo XVII; y la Calle del Reloj, que comunica el consistorio y la basílica.
Villafranca del Bierzo
A unos 25 kilómetros de Ponferrada se encuentra Villafranca del Bierzo, precioso pueblo que fuera la capital de la antigua provincia del Vierzo y que es Conjunto Histórico-Artístico desde 1965.
El origen de Villafranca se remonta a 1070 con la fundación del monasterio de Santa María de Cluniaco por los monjes franceses de Cluny para atender a los peregrinos franceses del Camino de Santiago. Estos monjes benedictinos introdujeron el cultivo de la vid, que ha llegado hasta nuestros días, pues los vinos de la Denominación de Origen Bierzo gozan de merecida fama. Ya en el Codex Calixtinus, manuscrito elaborado en el siglo XII por Aymeric Picaud y considerado la primera guía de viajes de la historia, se menciona a Villafranca como uno de los finales de etapa de la ruta jacobea, antesala del Valle del río Valcarce.
Plagada de monumentos, destacamos en primer lugar la Iglesia de Santiago Apóstol (siglos XII-XIII), con la famosa Puerta del Perdón, que se abre de manera extraordinaria cuando se concede la indulgencia a aquellos peregrinos que por motivos de enfermedad no pueden continuar su viaje hasta Santiago de Compostela. El Castillo de los Marqueses de Villafranca, construido en 1490 por don Pedro Álvarez de Toledo y Zúñiga, esposo de María Osorio y Pimentel, segunda Marquesa de Villafranca. La actual estructura del castillo corresponde al siglo XVI. Hoy en día es propiedad de doña María Manuela Caro y Carvajal, hija del Conde de Peñarramiro.
Mención especial merecen también la Iglesia de San Nicolás el Real, la Colegiata de Santa María de Cluny (siglos XVI-XII), el Monasterio de San Francisco de Asís, del siglo XIII y la preciosa Calle del Agua, con edificios señoriales renacentistas y barrocos como el Palacio de Torquemada o la Casa de los Álvarez de Toledo.
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